Benjamin Pearl (Aidan Quinn), dit Benny, tient un garage avec son ami Eric (Oliver Platt) et son employé Waldo (Waldo Larson). Depuis la mort de leurs parents, il s'occupe pleinement de sa soeur Joon (Mary Stuart Masterson), mentalement déficiente, aux détriments de sa vie privée. Asociale et fantasque, Joon fait fuir toutes les aides familiales. Malgré les conseils de la Dr Garvey (CCH Pounder), Benny se refuse à la placer en foyer spécialisé. Sur un coup de poker, Sam (Johnny Depp), le cousin de Mike (Joe Grifasi), s'installe chez eux. Tel un clown blanc du temps du muet, Sam est silencieux et ne rate pas une occasion de jouer des numéros comme au cirque. Il reconnaît en Ruthie (Julianne Moore), serveuse de bar, une actrice d'un minable film de série Z qu'il adore. Se reposant sur Sam, Benny fait peu à peu connaissance de Ruthie, sans vraiment oser se lancer dans une histoire amoureuse avec elle. Benny lui ayant parlé des talents de Sam, qui amusent tant les passants, Randy Burch (William H. Macy) accepte une audition. Mais apprenant que Sam et Joon s'aiment, Benny devient furieux. Joon et Sam décident de partir en bus, mais elle a une crise d'angoisse, et on l'a mène d'urgence à l'hôpital. Avec la complicité de son ami infirmier Thomas (Dan Hedaya), Sam parvient à atteindre la chambre de sa soeur, à qui il promet de donner son indépendance. Plus tard, Joon et Sam vivent dans un appartement voisin de celui de Ruthie...
